Los éxitos conseguidos por las dinastías de los selyúcidas de Asia Menor y Persia incitaron al imperio bizantino y a los cristianos de Occidente a lanzarse a la gran aventura de las cruzadas . Los conquistadores musulmanes se habían apoderado de Bagdad en 1055 y de Jerusalén en 1078 . Constituían una amenaza para el mundo cristiano . La guerra entablada en España contra el Islám , el movimiento de reforma iniciado en el seno de la Iglesia y el éxito obtenido por el Papa Gregorio VII sobre el emperador Enrique IV de Alemania en la querella de las investiduras , habín hecho que los Caballeros de Occidente considerasen con entusiasmo la idea de las cruzadas . Los caballeros y las Repúblicas comerciales de Venecia , Génova y Pisa veían en las cruzadas un medio para librar al Mar Mediterráneo de los piratas sarracenos y facilitar y expandir nuevos mercados comerciales. En 1095 , en Clermont-Ferrand , el Papa Urbano II llamó a la cristiandad a las armas . Al principio , predicadores como Pedro el Ermitaño reunieron en Alemania y Francia un pequeño ejercito sin experiencia que fue derrotado facilmente por los selyúcidas . Mientras tanto , la primera cruzada dirigida por caballeros había salido de Occidente dividida en cuatro ejércitos . El ejército lotaringio estaba al mando de Godofredo de Bouillon . En él no figuraba ningún soberano . En 1096 se encontraron en Bizancio unos cincuentamil caballeros , y en la primavera de 1097 , los cruzados atravesaron el Bósforo para emprender el largo camino que , después de 2000 kilometros , los llevaría a Jerusalén . Continuamente atacados por los musulmanes , y debilitados por el clima y las enfermedades , los cruzados tardaron dos años en llegar a Jerusalén . Finalmente , el 15 de julio de 1099 , después de encarnizados combates , Jerusalén fué recuperada . Tierra Santa se convirtió en el reino de Jerusalén , al mando de Godofredo de Bouillon , muerto al año siguiente . En torno a este primer Estado cruzado , los caballeros fundaron pequeños feudos o comunidades independientes , como los principados de Edesa y Antioquía , que , por la falta de autoridad y la imposibilidad de una buena convivencia con los musulmanes , nunca llegaron a fortalecerse . Los califas de Egipto , sus adversarios , eran los más agresivos . En 1143 , Edesa fué invadida por el Islám y esta derrota hizo nacer la segunda cruzada , que , al mando del emperador Conrado III y el rey Luis VII , no tuvo demasiado éxito . En 1187 , el sultán Saladino se apoderó de Jerusalén . Los tres grandes soberanos con que contaba Occidente : el emperador de Alemania , Federico Barbarroja ; el rey de Francia , Felipe Augusto ; y el de Inglaterra , Ricardo Corazón de León , se unieron para formar un gran ejército . Por desgracia , las rivalidades surgidas entre franceses e ingleses no contribuyeron mucho al éxito de la cruzada . La cuarta cruzada , cuyo promotor fue Inocencio III , pudo contar con la flota de la República de Venecia . Las cuatro últimas cruzadas organizadas en el siglo XIII, llevaron a los cruzados a Egipto y Túnez.
