Durante el reinado del emperador Augusto apareció un hombre en Judea , en los confines del imperio romano . Se llamaba Jesús , y su mensaje no tardó en extenderse por todo el mundo . La religión de Cristo que empezaba a reemplazar el culto oficial difería profundamente de la romana , así como de las numerosas religiones orientales , como los cultos a Isis (Egipto) o a Mitra ( Persia) , entre otros . En Roma los primeros cristianos fueron esclavos griegos . El cristianismo no solo aportaba una creencia monoteísta , sino que propagaba también una moral basada en la caridad y en el amor al prójimo . Para los romanos , que desde siempre estaban familiarizados con la esclavitud , esta doctrina era revolucionaria . Los poderes públicos vieron con malos ojos los progresos de una religión que prohibía a sus adeptos rendir el culto debido al emperador , y las persecuciones empezaron a partir del año 64 . Es significativo comprobar que de todas las religiones originarias de Oriente , solo la cristiana fue objeto de persecuciones . Es comprensible si se considera que la tolerancia de Roma con respecto a las religiones extranjeras dependía de que se reconociera a los dioses oficiales del Estado . El cristianismo , religión universal , no se dirigía a un pueblo en particular , sino a toda la humanidad . Como para los romanos el Estado y la religión eran cosas sagradas , la actitud de los cristianos fue juzgada como un crimen de lesa majestad ,y les acusaron de querer fundar un Estado dentro del Estado . Tampoco podían aceptar la igualdad de los hombres proclamada por el cristianismo , y ello les llevó a considerar que los cristianos amenazaban el orden establecido . Eso dió comienzo a las persecuciones al cristianismo . Algunos emperadores fueron especialmente sanguinarios , y el prestigio de Roma no salió bién librado en esa época . Diversos escritos , como los de Tácito y Suetonio , informan de modo bastante concreto sobre las persecuciones que se llearon a cabo en los tres primeros siglos de nuestra era . Tácito relató sobretodo , las persecuciones durante el reinado de Nerón , el cual les acusó de ser los causantes del incendio de Roma en el año 64 , aunque la opinión pública general consideró que el culpable fue el mismo emperador . Los cristianos no solo estaban amenazados con la expulsió , sino que también eran condenados a muerte . No se escatimaba ningún tormento , los vestían con pieles de animales salvajes para que los perros los destrozaran , los crucificaban y remojaban en materias inflamables para después prenderles fuego para que iluminaran los jardines de Nerón . Al principio las persecucuciones se limitaron a Roma , pero progresivamente se extendieron por otros lugares . A partir del siglo II se hicieron generales . En cualquier punto del imperio , los gobernadores que no se mostraran demasiado crueles eran castigados . Pero las persecuciones en ningun lugar fueron tan grandes ni tancrueles como en Roma . Era corriente dejar en el circo a los cristianos a merced de las fieras , ante miles de espectadores . Para escapar de las persecuciones , los cristianos se reunían en las catacumbas , unas complicadas galerías que en algunos puntos se ensanchaban formando capillas o lugares de reunión y que podían tener hasta cinco niveles , principalmente en los alrededores de Roma , donde era fácil excavar en la toba . No se sabe con exactitud cuantas catacumbas hubo en Roma y sus alrededores , pero se supone que fueron mas de treinta También las había en Siracusa , Nápoles , Malta , norte de África y en el Próximo Oriente . A pesar de la violencia de las persecuciones , la religión cristiana se extendió rápidamente , y en el año 313 el Edicto de Milán proclamó la libertad religiosa . El emperador Constantino prest su apoyo al cristianismo , y en su lecho de muerte se hizo administrar el sacramento del bautismo . En el año 392 el cristianismo se convirtió en la religión del Estado . Desde ese momento , fue la única religión reconocida por el imperio romano , y el paganismo desapareció poco a poco con el tiempo .
